Materialen voor een circulaire economie: stap voor stap bouwen aan duurzaam ondernemen

V-ZUG draagt zijn steentje bij aan een goed werkende circulaire economie en wil de ecologische voetafdruk van het bedrijf verkleinen. Niet alleen verminderen we onze eigen uitstoot, we maken onze onderdelen en materialen ook beter recyclebaar en op die manier hebben wij minder nieuwe hulpbronnen nodig. In dit kader maken we levenscyclusanalyses (LCA's) voor alle productcategorieën om een goed beeld te krijgen van de milieubelasting over de hele levenscyclus van een apparaat. Zo kunnen we evidencebased maatregelen treffen om gericht de uitstoot tijdens de productie van onze apparaten te verminderen, altijd met het doel een economische, ecologische en sociale meerwaarde te creëren in het achterhoofd. Deze aanpak staat bekend als de 'triple bottom line'. 

De LCA's vormen de basis voor het project 'Materialen voor een circulaire economie' dat werd gelanceerd in 2024 en twee jaar lang gefinancierd wordt via ons interne CO₂-fonds. Twee materiaalspecialisten van V-ZUG zijn nauw betrokken bij dit project, waarbij de materiaalsamenstelling van onze apparaten bestudeerd wordt en er doelgericht getracht wordt het materiaalverbruik te verminderen. Op die manier kunnen we bewuster kiezen voor materialen met een kleinere milieu-impact en die gemakkelijker te recyclen zijn. We doen dit in de eerste plaats tijdens productontwikkelingen, maar waar mogelijk ook gaan we dit principe ook direct implementeren in bestaande apparaatlijnen.

In 2024 lag de focus op componenten van metaal en plastic en hebben we gekeken hoe we op een kosteneffectieve en hoogwaardige manier onze grootste materiaalstromen kunnen recyclen. Voor metaal ligt dat recyclingpercentage al erg hoog, namelijk rond de 98 %. Wat metalen betreft, is het een van de doelen van het project 'Materialen voor een circulaire economie' om alternatieven te vinden die qua productie het milieu minder belasten. Een voorbeeld hiervan is het groene staal van Outokumpu dat een voetafdruk heeft van 0,5 ton CO₂/ton staal. Voor conventioneel roestvrij staal ligt het gemiddelde op 5,4 ton CO₂/ton staal. Dit groene staal wordt al gebruikt bij de productie van onze vaatwasmachines en wij zijn druk bezig te bekijken in welke andere toepassingen dit ook mogelijk zou zijn.

De afgelopen jaren hebben we een groot aantal verschillende soorten plastic gebruikt voor uiteenlopende doeleinden. Het gevolg is dat onze apparaten relatief kleine hoeveelheden van zeer uiteenlopende soorten kunststoffen bevatten. Dat maakte het bijzonder moeilijk om de aparte plasticstromen op een kosteneffectieve wijze te recyclen. Om onze apparatuur kwalitatief moet blijven en perfect moet werken, moeten de kunststoffen die worden geanalyseerd in het kader van dit project rond circulaire economie, beantwoorden aan dezelfde specificaties als de kunststoffen die momenteel worden gebruikt. Tegelijkertijd moeten ze in hoge mate recycleerbaar zijn, zodat de kunststofonderdelen van een apparaat aan het einde van de levensduur tot nieuwe onderdelen kunnen worden verwerkt. In samenwerking met de Universiteit voor Toegepaste Wetenschappen en Kunsten Noordwest-Zwitserland (FHNW) en de Hogeschool voor Toegepaste Wetenschappen Oost-Zwitserland (OST) testen we met behulp van simulaties hoe gerecyclede kunststoffen veranderen gedurende de gemiddelde gebruiksduur van een apparaat. “De resultaten van dit onderzoek naar het gebruik van gerecyclede kunststoffen zullen op een dag de hele industrie ten goede komen”, legt Marc Vetterli, duurzaamheidsexpert binnen Engineering bij V-ZUG, uit.

Minder verschillende materialen gebruiken biedt veel voordelen. Ten eerste staat grotere volumes van hetzelfde materiaal inkopen vaak gelijk aan een lagere inkoopprijs. Het is ook eenvoudiger om de kwaliteit te garanderen. En er is nog een ander voordeel: “Het is gewoon gemakkelijker en kosteneffectiever als je minder verschillende materiaalstromen moet beheren,” zegt Vetterli. Het werk dat in dit project wordt uitgevoerd, is nauw verbonden met ons project 'Fabriek voor de circulaire economie'. Momenteel is de enige manier om de vereiste zuiverheid van de materiaalstromen te garanderen met het oog op een hoogwaardige recycling door de apparaten met de hand te ontmantelen.

Uit ervaring weet V-ZUG dat de materiaalkeuze een cruciale rol speelt bij elk apparaat. Neem bijvoorbeeld de nieuwe generatie koelkasten CombiCooler V2000. Door het gebruik van nieuwe isolatiematerialen zijn de milieubelastingspunten in geïnstalleerde toestand weliswaar met 39 % toegenomen, maar de verbeterde energie-efficiëntie zorgt ervoor dat de milieubelastingspunten gedurende de volledige levensduur van het apparaat met ongeveer 20 % dalen. Dit voorbeeld toont aan hoe belangrijk het is om meer te investeren in de gebruikte materialen, beter bekend als het 'grijze energie'-aandeel, omdat dit de LCA van het apparaat verbetert. Om het met de woorden van Vetterli te zeggen: “Uiteindelijk is alles wat we doen gericht op het verminderen van de milieu-impact van onze huishoudelijke apparaten.”