作为全球首批专注设计的博物馆之一，Vitra 设计博物馆坐落于遍布建筑杰作的园区，藏有 20,000 件来自世界顶级设计大师的作品。 然而馆长 Mateo Kries 正将焦点从经典作品转向其所处的整体环境。
1981 年，一场大火几乎摧毁了 Vitra 在巴塞尔近郊魏尔阿姆莱茵 (Weil am Rhein) 的主要生产设施。 创始人之子 Rolf Fehlbaum 与 Raymond Fehlbaum 决定将危机化为转机，对工厂园区进行彻底改造。 接下来的几年中，英国建筑师 Nicholas Grimshaw 率先设计新建筑， 随后艺术家 Claes Oldenburg 与 Coosje van Bruggen 在厂区外竖立巨型雕塑，以软垫工匠的三大工具，即锤子、钳子与螺丝刀为原型。 1989 年，20 世纪最受赞誉的建筑师 Frank Gehry 设计的白色石膏外墙曲线建筑落成，成为全新 Vitra 设计博物馆的居所。
意大利设计师 Bruno Munari 曾写道：“艺术家的梦想是让作品进入博物馆，而设计师的梦想是让作品走进街头市集。” 但在 1980 年代末，设计正从工业批量生产的工具，重新成为文化力量。
“此前，设计只是 MoMA 或 Centre Pompidou 等大型博物馆的某个部门。”现任馆长 Mateo Kries 表示，“我们与同年成立的伦敦设计博物馆，是全球首批专注该领域的机构。”
初期，Vitra 设计博物馆以展示私人藏品为主：包括 Vitra 前一年收购的美国设计师夫妇 Charles Eames 与 Ray Eames 的家具，以及丹麦设计师 Verner Panton 于 1960 年为 Vitra 独立开发的首件作品 Panton Chair。在 Gehry 设计的建筑中，这些本应走向大众市场的产品被抛光至闪耀，作为经典中的经典被供奉于基座之上，仿佛艺术品般仅供瞻仰。 “对我的职位而言，这充满矛盾性。”Kries 反思道，“当某件物品进入博物馆，便成为仅供少数藏家拥有的收藏品， 但这违背设计的本质—— 设计应为多数人服务。”
建馆不久，博物馆的视野便突破企业边界：当时的馆长 Alexander von Vegesack 收录非合作设计师作品，成立出版社，并策划 Frank Lloyd Wright、Luis Barragán、the Eames，以及捷克立体主义和未来出行等国际知名展览。 “从诞生之初，这里就向设计、建筑与艺术敞开。”1995 年以实习生身份加入的 Kries 说道，“我们更关注领域间的共生关系，而非界定差异。” 这种开放姿态使博物馆在千禧年之际顺应设计话语的转向，那时人们开始以更广阔、批判的视角审视设计。 焦点从物品本身移至其周围环境，以及与社会的关联。
“我们无需再向人们证明物品能成为经典， 他们早已知晓。” Kries 解释道，“更有趣的是讲述经典背后的故事与其生命延续。” 2020 年出任唯一馆长后，Kries 将可持续性与多样性纳入核心议题，同时策划展览并扩充馆藏。 他与团队正致力于发掘瑞士设计史中较少为人所知的作品，尤其是女性创的作品。 近期项目包括建筑师 Flora Steiger-Crawford 为 20 世纪三十年代苏黎世首座现代多功能办公楼 Zett House 设计的可叠放悬臂椅。
“许多设计传统由超越设计本身的生态系统塑造。”他继续说道，“在德国，设计与钢铁工业紧密相连。 在法国，它更关乎室内装饰与工艺传承。 瑞士则处于两者之间：物品使用创新机械与技术生产，但企业规模通常较小，保留大量手工工序。 这种工程思维与精湛工艺的中间状态，正是创新与品质的秘方。 这也是责任使然—— 在小国，容不得半分轻率。”
Fehlbaum 家族深谙此道。 在将 Vitra 逐步打造为全球最受推崇的办公与家居品牌过程中，他们从未忘记初心，始终尊重渊源。 如今 Vitra 业务遍布全球，决策权仍掌握在第三代家族成员——Raymond 之女 Nora 手中，其办公室距公司创立地仅咫尺之遥。 这种精神亦体现在公司赋予博物馆的独立性上： 工作人员无需向公司报备活动或申请展览许可。 但众多 Vitra 员工仍会观展汲取灵感，或从藏品中发掘被遗忘的设计并并将其重新投入生产。
编辑自由使 Vitra 设计博物馆赢得了广泛的公信力，可与全球公共博物馆及基金会互动、接纳企业赞助，最终触及更广受众。 “让更多人了解设计并用易懂的语言表达与设计相关的问题，我们认为这样很好。”Kries 表示，“我们追求积极意义上的大众化。” An example of this attitude is the exhibition that is currently on display inside the Gehry building. Titled Nike. Form Follows Motion, it focuses on the sportswear brand’s design history, from the Swoosh logo to the most iconic sneaker models and the recent research on future materials and sustainability. 下一场展览将聚焦自 18 世纪末以来活跃于美国的震教徒 (Shakers)，由当代二人组合 Formafantasma 负责布展设计。
Vitra 设计博物馆的访客还可参观由 Herzog & De Meuron 设计的 Vitra Schaudepot 藏品库。自 2016 年起，这里持续轮换展出约 400 件馆藏设计作品。 整体馆藏涵盖 20,000 件物品，包括 Le Corbusier、Alvar Aalto 与Gerrit Rietveld 的现代经典作品，以及更少为人知的 3D 打印当代家具、无名器物、原型与实验模型。 园区本身即是设计与建筑爱好者的圣地：穿行其间宛若漫步微型社区，游客会遇到 Zaha Hadid 设计的消防站、安藤忠雄构思的会议厅、Álvaro Siza 建造的工厂厂房，以及 Richard Buckminster Fuller 的标志性网格穹顶。 最新加入园区的是 Khudi Bari——孟加拉建筑师 Marina Tabassum 设计的高脚屋，旨在为频繁遭受洪灾的同胞提供切实解决方案。 “我们在旁设置了露天休憩区， 夏日静坐其中享受自然格外美妙。”Kries 说道，“如今重点不在建筑本身，而在其间的空间。 焦点已从混凝土转向大自然。”
夏日，馆长有时会花 20 分钟登上园区后方山丘。 从此处可饱览巴塞尔 (Basel) 全景，这是一座坐落于法、瑞、德三国交界之处的独特城市。 立于这个正处于欧洲中心的制高点，一边是城市的工业区，另一边则是黑森林。 或许再没有比这更适合驻足凝思设计未来的场所。
Mateo Kries 自 2011 年起担任 Vitra 设计博物馆馆长，其著作包括探讨设计过度商业化的《全面设计》(Total Design，2010 年)，并联合编纂了设计史上最全面的家具专著《家具设计图鉴》(Atlas of Furniture Design，2019 年)。
